Una notable instantánea que captura a un par de investigadores a bordo de un ultraligero, acompañando a una agrupación de ibis eremitas mientras surcan los cielos de Jaén, ha sido distinguida con el galardón Scientist at Work 2026, otorgado por la revista Nature. Este reconocimiento subraya la importancia del trabajo de campo en la ciencia y la estética inherente a la investigación, especialmente en el ámbito de la conservación de especies. La imagen no solo documenta la dedicación científica, sino que también narra la historia de un ambicioso proyecto para reinsertar a esta ave migratoria en el continente europeo, de donde había desaparecido siglos atrás, evidenciando la armoniosa colaboración entre el ser humano y la naturaleza.

La séptima edición de este concurso, organizado anualmente por una de las publicaciones científicas más prestigiosas a nivel mundial, busca inmortalizar la esencia y el encanto del quehacer diario de los científicos alrededor del planeta, ya sea en entornos controlados de laboratorio o en el vasto escenario natural. El jurado ha seleccionado como vencedora de este año una fotografía capturada en la provincia de Jaén, específicamente en las proximidades del aeródromo de Las Infantas, cercano a la capital provincial. Esta elección resalta la singularidad del momento y el compromiso de los protagonistas con su labor.

La instantánea fue tomada por Gunnar Hartmann, un estudiante de Biología y Geociencia de la Universidad de Coblenza, Alemania. Durante los meses de verano de 2023 y 2024, Hartmann colaboró activamente con el colectivo conservacionista Waldrappteam. Este grupo, en conjunción con otro equipo alemán y el Proyecto Eremita de España, lidera una iniciativa crucial para la reintroducción del ibis eremita en Europa, una especie que estuvo ausente del continente por aproximadamente 400 años. La dedicación de Hartmann a este proyecto y su habilidad para capturar momentos únicos han sido clave para este reconocimiento.

Los expertos en biología crían a los ibis eremitas en un entorno controlado en Austria, lo que fomenta una conexión íntima con sus cuidadores humanos. Estos últimos son percibidos por las aves como figuras parentales adoptivas. Cada temporada estival, los científicos, actuando como “padres” sustitutos, acompañan a las crías nacidas ese año durante su travesía migratoria de 50 días, que se extiende desde Taching am See, en Baviera (Alemania), hasta Barbate (Cádiz), siguiendo una ruta natural de migración. Este viaje, que consta de 20 etapas de aeródromo en aeródromo, es una proeza de ingenio y dedicación, donde los biólogos guían a las aves utilizando señales sonoras específicas desde un ultraligero.

Gunnar Hartmann, quien ahora cuenta con 24 años, se unió a los biólogos como voluntario, registrando con su cámara las migraciones de los veranos de 2023 y 2024. Su labor resultó en una vasta colección de imágenes que documentan esta extraordinaria simbiosis entre la ciencia y el reino natural. En una entrevista, Hartmann compartió que la fotografía de Jaén fue la que más emociones le evocó, transportándolo al sonido de las aves siendo guiadas por su “madre adoptiva” y al aroma del campo en aquel día. La imagen captura a los ibis en compañía de la bióloga Helena Wehner y el piloto Johannes Fritz, sobrevolando los campos y olivares jienenses el 28 de septiembre de 2024. Los ibis de la foto, equipados con GPS para su seguimiento, fueron liberados en Barbate días después, un testimonio del éxito del programa que ha permitido el retorno de más de 350 parejas de ibis eremitas a los cielos europeos.

Entre otros destacados reconocimientos en la edición 2026, se encuentra una imagen del biólogo marino Uli Kunz, que documenta la instalación de una cámara para la incubación de corales en las aguas del mar Rojo, frente a las costas de Arabia Saudí. Otra de las fotografías premiadas, obra de Haolun Tian, muestra, a través de un dron, a un grupo de investigación recolectando muestras acuáticas de un lago canadiense invadido por una exuberante floración de algas de tonalidades verde brillante. El ecólogo marino Robert Harcourt fue galardonado por su captura del biólogo Michael Doane, quien recogía una muestra del microbioma de un tiburón ballena en las aguas de Australia Occidental. Finalmente, otra de las cinco imágenes distinguidas por Nature, tomada por Shayanta Chowdhury, presenta al entomólogo Lee Haines estudiando un mosquito de la fiebre amarilla bajo luz ultravioleta en un laboratorio de la Universidad de Notre Dame, Indiana, Estados Unidos. Este año, más de 220 científicos de diversas partes del mundo participaron en el concurso de Nature, que premia la mejor fotografía de científicos en acción.