La salud de los ecosistemas marinos se encuentra bajo una amenaza creciente debido a la reducción de los niveles de oxígeno en los océanos. Este fenómeno, intensificado por el calentamiento global de origen humano, impacta de manera particular a las poblaciones de peces que habitan en la zona mesopelágica. Estos organismos, cruciales para la transferencia de carbono dentro de las masas de agua a través de su comportamiento migratorio diario, enfrentan un estrés fisiológico significativo y alteraciones en las interacciones entre depredadores y presas.

El continuo descenso de los niveles de oxígeno en el entorno oceánico, impulsado por el cambio climático, afecta de manera profunda la vida marina, incluyendo a los habitantes mesopelágicos. Esta situación podría reconfigurar las intrincadas redes alimentarias marinas, repercutir en la pesca a escala mundial, comprometer la integridad de los océanos y mermar su capacidad esencial de secuestro de carbono. El estudio internacional que ha sacado a la luz estas conclusiones fue dirigido por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universidad Autónoma de Barcelona (ICTA-UAB), y se ha centrado en cómo los sistemas marinos respondieron a episodios de hipoxia ocurridos en eras geológicas pasadas.

Para desarrollar su investigación, los científicos examinaron minuciosamente fósiles de peces linterna, una de las especies más abundantes y vitales en las profundidades oceánicas, con una antigüedad superior a los diez mil años. Estos restos fueron encontrados conservados en los sedimentos marinos del Mediterráneo oriental. Los resultados de este análisis, publicados en la revista Communications Earth & Environment, revelan patrones alarmantes sobre la resiliencia de la vida marina ante la escasez de oxígeno. Los peces linterna, pequeños habitantes de las profundidades marinas pertenecientes a la familia Myctophidae, obtienen su nombre de su habilidad para generar luz a través de órganos bioluminiscentes. A pesar de su tamaño reducido, la abundancia de estos peces en los océanos del planeta es asombrosa, con una biomasa estimada que supera las seiscientas millones de toneladas, lo que los posiciona como los vertebrados más numerosos del planeta en términos de peso.

Durante las horas diurnas, estas criaturas residen en la oscuridad de la zona mesopelágica, a profundidades que oscilan entre los doscientos y los mil metros, buscando refugio de sus depredadores. Al caer la noche, ascienden hacia la superficie oceánica en busca de zooplancton para alimentarse. Su notable biomasa y sus migraciones verticales cotidianas les otorgan un papel fundamental en la regulación climática y en las cadenas alimentarias oceánicas, actuando como un vínculo vital entre la superficie y el océano profundo. Por estas razones, los peces linterna son ampliamente considerados un indicador clave de la salud del ecosistema mesopelágico.

Los especímenes fósiles analizados en el estudio revelan que estas especies desaparecieron casi por completo durante períodos en los que el oxígeno oceánico disminuyó drásticamente. Su regreso, en grandes cantidades, solo se observó una vez que los niveles de oxígeno marino se restauraron, hace aproximadamente seis mil años. El equipo de investigación, compuesto por expertos de instituciones de renombre como Scripps Institution of Oceanography, Woods Hole Oceanographic Institution, Academia Sinica, Universidad McGill, Universidad Libre de Berlín y Universidad de Heidelberg, empleó otolitos, estructuras del oído interno de los peces, para rastrear las variaciones poblacionales a lo largo del tiempo. La singularidad de los sedimentos del Mediterráneo oriental, una región que ha experimentado ciclos de alta y baja oxigenación, ofreció una oportunidad inigualable para observar el impacto directo de estos eventos en la diversidad marina. Sven Pallacks, investigador principal del estudio, enfatiza la gravedad de la situación, señalando que “el caso de los peces linterna es un ejemplo claro de lo que puede ocurrir a gran escala si la desoxigenación marina continúa. Si estas especies tan abundantes pueden desaparecer, muchas otras también están en riesgo”. La zona crepuscular, o mesopelágica, juega un papel crucial en el sistema climático global, principalmente por su influencia en el ciclo del carbono. La conclusión unánime de los expertos es que la insuficiencia de oxígeno podría impactar severamente a las comunidades de peces mesopelágicos en los siglos venideros, lo que a su vez tendría consecuencias importantes para la pesca, la preservación de los hábitats, la estructura de la cadena alimentaria oceánica, el almacenamiento de carbono y otros servicios ecosistémicos marinos vitales.