En un escenario de creciente preocupación ambiental, una investigación reciente ha revelado cómo el calentamiento global de los océanos está afectando de manera crítica a los patrones reproductivos del tiburón angelote (Squatina squatina), una especie catalogada en peligro de extinción. Las hembras de esta formidable criatura marina están modificando sus rituales de apareamiento, optando por preservar su fisiología en aguas más frescas en lugar de congregarse en los tradicionales puntos de reproducción. Este comportamiento adaptativo, si bien comprensible, genera un desajuste preocupante con los machos y amenaza severamente la viabilidad de futuras generaciones de angelotes. La delicada balanza de su ciclo vital, intrínsecamente ligada a las condiciones térmicas de su entorno, se ve alterada por las anomalías climáticas, subrayando la urgencia de acciones de conservación.

El tiburón angelote, un depredador de fondo que puede alcanzar los 244 centímetros de longitud, ha experimentado un drástico declive en su población. Antaño común en las aguas del Mediterráneo y la costa atlántica desde Noruega hasta las Islas Canarias, hoy es una rareza. Las Canarias representan el último bastión significativo para esta especie, donde aún es posible observar a estos singulares tiburones. Las causas principales de su retroceso poblacional son la pesca intensiva, particularmente las artes de arrastre y palangre que afectan a esta especie demersal, y la destrucción de su hábitat costero debido al desarrollo turístico y comercial, especialmente en las zonas de cría en aguas someras.

Un estudio internacional, liderado por investigadores de la Universidad de Lancaster y el Proyecto Angel Shark: Islas Canarias, ha empleado rastreadores acústicos para monitorear a los angelotes. Durante un período de temperaturas marinas excepcionalmente elevadas en 2022, se observó que las hembras se ausentaron de la Reserva Marina de La Graciosa, un área de apareamiento crucial. Las temperaturas superficiales del mar en esta zona superaron los 23,8 °C y se mantuvieron por encima de los 22,5 °C durante un lapso de tiempo tres veces mayor que en años precedentes. A pesar de que las hembras evitaron estas aguas cálidas, los machos mantuvieron sus patrones de llegada habituales en noviembre, buscando oportunidades de apareamiento sin éxito.

El profesor David Jacoby, de la Universidad de Lancaster, enfatiza la gravedad de estas \"olas de calor\" oceánicas, comparándolas con incendios forestales marinos que impactan profundamente a las especies. En el caso de los angelotes, la diferencia de comportamiento entre sexos es notoria: las hembras, con un metabolismo más exigente y mayor sensibilidad térmica, priorizan la termorregulación, mientras que los machos, más \"resistentes\" a las variaciones de temperatura, continúan buscando pareja. Este desequilibrio en la presencia reproductiva de ambos sexos en las áreas de cría representa una seria amenaza para la supervivencia de la especie. La monitorización acústica de más de 100 individuos entre 2018 y 2023 ha confirmado esta correlación entre la presencia de las hembras y la temperatura, indicando que aproximadamente 22,5 °C podría ser el umbral térmico superior para ellas. El incremento sostenido de las temperaturas máximas del mar y la prolongación de los períodos cálidos en las Canarias, con un aumento de días por encima de los 22,5 °C de 30 en 2019 a 85 en 2022, refuerzan la urgencia de comprender y mitigar estos efectos. La biología de las hembras, que requiere una mayor inversión energética, las hace más vulnerables a estas condiciones extremas, lo que podría comprometer seriamente la capacidad de recuperación de la población de angelotes.

La adaptación de las hembras del tiburón angelote a las cambiantes condiciones oceánicas, aunque es un mecanismo de supervivencia individual, presagia graves desafíos para la perpetuación de la especie. La disrupción de sus rutinas reproductivas debido al estrés térmico subraya la necesidad imperante de implementar medidas de conservación efectivas y de abordar con urgencia el problema del calentamiento global para proteger la biodiversidad marina.