Científicos de la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) han alcanzado un logro sin precedentes en la conservación del lince ibérico: la producción de embriones de esta especie en el laboratorio mediante técnicas de fecundación asistida.

Este significativo avance, documentado en la prestigiosa revista científica Theriogenology Wild, marca la primera vez que se consigue generar embriones de lince ibérico. Para ello, los investigadores emplearon células reproductoras de hembras que habían fallecido en accidentes, las cuales fueron fertilizadas in vitro con espermatozoides previamente criopreservados y almacenados en el biobanco del lince.

El lince ibérico, un felino endémico de la península, fue clasificado en 2002 como el felino más amenazado a nivel global por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con una población inferior a los cien individuos en estado salvaje. Sin embargo, décadas de intensos esfuerzos en programas de conservación, reproducción en cautividad y reintroducción, complementados con estudios genéticos y sanitarios, han resultado extraordinariamente exitosos. En 2024, la población superó los 2.000 ejemplares en libertad, lo que permitió a la UICN reclasificar la especie de “en peligro crítico de extinción” a “vulnerable”.

A pesar de estos logros, un desafío persistente para la especie es la baja diversidad genética, que puede incrementar la susceptibilidad a enfermedades y reducir la capacidad reproductiva. Los investigadores confían en que las técnicas de reproducción asistida pueden ser fundamentales para superar esta limitación. Eduardo Roldán, investigador del CSIC en el MNCN, subraya que esta investigación “ofrece nuevas alternativas al programa de conservación del lince al permitir la reproducción de animales que, de otro modo, no habrían tenido esa posibilidad, ya sea por muerte prematura o por problemas de comportamiento que impiden el apareamiento natural”.

El proceso de investigación comenzó con la recolección de ovarios de hembras de lince fallecidas en percances, los cuales fueron transportados bajo refrigeración desde centros de recuperación de fauna silvestre hasta el laboratorio. Allí, se logró la maduración de los ovocitos en condiciones controladas. Posteriormente, estos ovocitos fueron fertilizados y los embriones resultantes se criopreservaron mediante vitrificación, y ahora forman parte del biobanco del lince ibérico del MNCN.

El material genético de los machos utilizado en el estudio fue obtenido gracias a la colaboración de los Centros de Cría en Cautividad del lince ibérico en España y Portugal. Ana Muñoz Maceda, investigadora predoctoral de la UCM y autora principal del trabajo, explica que “el siguiente paso es desarrollar métodos efectivos para transferir estos embriones a hembras receptoras, lo cual será crucial para fortalecer la diversidad genética de la especie”.

María Jesús Sánchez Calabuig, investigadora de la UCM, destaca que, si bien son resultados preliminares y susceptibles de mejora, confirman el potencial de la biotecnología reproductiva como una herramienta esencial para complementar los esfuerzos de conservación y asegurar la viabilidad genética a largo plazo del lince ibérico. El proyecto ha contado con el respaldo financiero de la Comunidad de Madrid, el Ministerio para la Transición Ecológica, el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, el CSIC y el MNCN.